ОЛЕНЬ БЛАГОРОДНЫЙ (Cervus elaphus) относится к семейству оленевых подотряда жвачных. Стройное животное чрезвычайно сильного и красивого телосложения. Длина тела достигает 1,85 — 2,15 м, из которых около 15 см приходится на долю хвоста; высота плеч 1,2 — 1,5 м, и общий вес 160 — 170 кг; но встречаются и необыкновенно крупные олени, которые весят 300 хз. и более. Самки значительно меньше ростом и обыкновенно другой окраски. Зимой волосы ости серовато-бурого, летом скорее красновато-бурого цвета; подшерсток пепельно-серого цвета с бурыми кончиками. У морды окраска волос переходит в черноватый, у хвоста — в желтоватый цвет. Только у телят в первые месяцы на красновато-буром фоне появляются белые пятна.
Еще и в наше время олени живут почти во всей Европе. исключая Крайний Север, а также в значительной части Азия. Граница их распространения в Европе простирается до 65 градуса, а в Азии до 55 градуса северной широты; южной границей служат Кавказ и горы Маньчжурии. Олени предпочитают гористые местности равнинам; в особенности они любят пространства, покрытые непрерывным лесом, главным образом лиственным. Старые самки, телята, годовалые и двухгодовалые самцы и самки обыкновенно соединяются вместе; более крупные маралы образуют отдельные небольшие стада; старые самцы большей частью живут в одиночку до наступления течки у самок. Во главе стада постоянно находится самка — вожак действиям которой подчиняются все остальные. Это происходит даже во время течки, пока самец не разгонит самок. Зимой олени спускаются с rop в долины, летом поднимаются на крайние вершины лесистых гор. Мягкие рога принуждают крупных оленей жить или в очень низком кустарнике, или в редком лесу в котором они не задевали бы рогами за сучья. Весь день олени лежат в логовищах и только к вечеру выходят пастись, причем летом несколько раньше, чем зимой. Только в местностях, где они чувствуют себя вполне в безопасности, они пасутся иногда и днем.
Все движения благородного оленя легки, изящны и в то же время грациозны, в особенности отличаются своей благородной осанкой самцы. Обыкновенная походка марала довольно быстрая; мелким шагом он продвигается вперед весьма скоро, а в галопе — почти с невероятной быстротой. Из органов чувств благородного оленя слух, обоняние и зрение развиты прекрасно. Он чует человека на расстоянии до 600 шагов. У него также необыкновенно острый слух; от него не скроется ни малейший шорох, раздающийся в лесу. Олени чрезвычайно робки и пугливы, но не умны и не понятливы. Самки нежнее, податливее, привязчивее, — одним словом, добродушнее самцов, но, в общем, похожи на них. Зимой пища оленей состоит из озимых посевов и многих растений, произрастающих вблизи источников, из почек, древесной коры, вереска, листьев ежевики, омелы; весной пищей им служат почки и молодые побеги с листьями и без них, всевозможные травы и злаки; позднее они едят хлебные зерна, репу, капусту, различные плоды, картофель, буковые орешки и желуди. Как и большинство жвачных животных, олени любят соль. Крупные маралы сбрасывают рога уже в феврале, самое позднее — в марте и окончательно заменяют их новыми к концу июля; молодые олени, главным образом годовалые самцы, часто носят рога еще в мае, но уже в августе они их окончательно заменяют новыми и сдирают с них кожу. Со сменой рогов совпадает линька оленей. После того как олень сменил рога, у него появляются волосы летнего покрова, а ко времени, когда линька и смена рогов закончены, самки телятся. Олень спаривается еще в летнем покрове; волосы ости у него начинают выпадать вскоре после спаривания, а затем постепенно происходит развитие зимнего покрова. Самка считается взрослой уже на третьем году; самцу нужно несколько лет, прежде чем он приобретет все права на самостоятельное господство в стаде. На седьмом месяце у него вырастают рога, и с этих пор он меняет свое головное украшение уже ежегодно. У марала с двенадцатью ветвями впервые появляется крона. Более двадцати правильных ветвей на обоих рогах встречаются чрезвычайно редко. Врагами оленя являются волк, рысь, росомаха и изредка медведь. Самые страшные из них — волк и рысь. Волки стаями преследует оленей в глубоком снегу, травя их до изнеможения; рысь бросается сверху им на шею, когда они, ничего не подозревая, проходят мимо деревьев. Но самым страшным врагом есть и будет человек.
Сильно мучают оленей некоторые виды слепней. Эти насекомые кладут под кожу яйца, причем личинки продырявливают бедным животным почти всю шкуру. Вши, гнездящиеся в волосах, мухи и комары также беспокоят оленей. Чтобы избавиться от этих крайне ненавистных насекомых, они часто по целым часам проводят время в воде. Кроме того, олени подвержены многим заболеваниям. Сибирская язва нередко является для них повальной болезнью; воспаление печени, понос, цинга и чахотка иногда причиняют страшные опустошения; много оленей погибает в холодные зимы от голода и мороза.
