ЗАЯЦ-РУСАК (Lерus europaeus) принадлежит к семейству зайцевых. Общая длина животного равняется 75 см (причем лишь 8 см приходится на хвост), а высота 30 см. Он достигает массы 5 — 6 кг, а в редких случаях старый самец достигает 7 — 8, даже 9 кг. Мех состоит из коротких волос подшерстка и длинных волос ости; первые очень густы и курчавы, волосы ости толсты, длинны и также несколько курчавы. Благодаря этому мех получает настоящую земляную окраску. Цвет, кроме того, изменяется летом и зимой. Самка рыжее самца. Большей частью цвет этого грызуна превосходно приспособлен к тому, чтобы скрываться от врагов, когда он лежит на земле. Местообитанием этого зайца служит вся Центральная Европа и большая часть Западной Азии. Северной границы своей области он достигает в Шотландии, Южной Швеции и Северной России; южной границы — в Южной Франции и Северной Италии. Плодородные равнины с лесом или без него и лесистые предгорья составляют его любимые места, однако в Альпах он поднимается до высоты в 1500 метров над уровнем моря, а на Кавказе — до высоты 2000 метров. Он предпочитает страны с умеренным климатом и избирает поля, лежащие с подветренной стороны и защищенные горами. Если ту рощу, в которой он поселился, срубают, то переходит в другое место, на хлебные поля и огороды, засеянные репой, капустой и др. Поздней осенью избирает немного заросшие после пахоты поля, не слишком влажные, поросшие ситником низкие места и поля, засеянные маслянистыми растениями, которые после озимых хлебов составляют главную часть его рациона. Если выпадает сильный снег, то позволяет занести себя снегом, но, как скоро непогода прекращается, перебирается на клеверные поля. Если на снегу образуется ледяная корка, то недостаток в пище становится все ощутимее, и чем дольше это длится, тем больший вред наносит заяц садам и древесным питомникам. В это время он с одинаковым удовольствием ест листья любимого браунколя, грызет кору молодых деревьев, особенно акации, лиственницы и терновника. Пока озимые не начнут колоситься, он питается ими. Затем отправляется в яровые поля, обычно перед закатом солнца или после теплого дождя. Заяц, живущий в кустарниках, выходит на поля лишь вечером и возвращается в лес с наступлением дня или вскоре после восхода солнца. Осенью, когда кусты обнажаются, он совсем уходит из
леса, но с наступлением оттепели снова возвращается в более редкий лес. Быстрота бега зайца зависит главным образом от его сложения, то есть задние ноги зайца длиннее передних. В этом заключается и причина того, что он может лучше бежать в гору, чем под гору, и что в следах его отпечатки задних ног всегда лежат спереди отпечатков передних. Если он спокоен, то движется короткими медленными прыжками; если ему надо подвигаться быстро, то очень большими. Из внешних чувств зайца лучше всего развит слух, обоняние очень хорошо, но зрение довольно слабо. Время спаривания начинается после суровых зим в начале марта; в мягкие зимы — в феврале и даже январе. Достойные доверия охотники утверждают, что поединки между влюбленными зайцами, какими бы невинными они ни казались, не обходятся без увечий; охотники нередко встречали в своих округах ослепших зайцев, у которых в таких битвах были повреждены глаза. Беременность зайчихи продолжается около 45 — 50 дней. Обычно она рожает первый раз между серединой и концом марта, четвертый и последний раз в августе; первый помет состоит из одного или двух детенышей, второй из трех-четырех, третий из трех, а четвертый опять из одного или двух, в исключительных случаях рождается сразу по пять или более детенышей. Роды происходят в очень простом углублении, в спокойном месте леса или поля: на куче навоза, в углублении старого бревна, засыпанном листьями или же и без подстилки, в глубокой борозде и, наконец, на ровном месте, где попало. Детеныши рождаются с открытыми глазами и, во всяком случае, уже очень развитыми. По словам некоторых охотников, им приходится самим сушиться и чиститься тотчас же после рождения. Достоверно то, что мать остается при детенышах в течение первых 5 — 6 дней. Лишь время от времени она возвращается на то место, где произвела на свет детенышей, и кормит их. При приближении врага она оставляет детенышей, хотя известны случаи, когда старые зайчихи защищали свое потомство от хищных птиц или воронов. Семейство молодых зайцев неохотно оставляет ту местность, в которой родилось. Детеныши одного помета редко удаляются друг от друга, котя каждый и выкапывает себе отдельное логовище. По вечерам они вместе выходят на пастбище, по утрам вместе возвращаются к логовищам. Зайчата вырастают за 15 месяцев, но уже в первый год жизни способны к размножению. Продолжительность жизни, которой заяц достигает у нас, может равняться 7 — 8 годам.